一、定义与本质
合同：是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。它是一种具有法律约束力的文件，明确规定了各方当事人之间的权利和义务，一旦签订，各方必须按照约定履行，否则将承担相应的法律责任。
协议：在法律上通常被视为合同的一种广义表述，是指双方或多方为了达成某种共识、解决某个问题或开展某项合作，经过协商后达成的一致意见。它同样具有法律约束力，旨在确保各方遵守约定，维护合作的稳定和公平。
二、具体区别
1.使用场景
合同：常用于较为正式、规范且涉及明确权利义务关系的商业交易、经济活动等领域。
协议：使用场景更为广泛，不仅适用于商业领域，还常用于各种合作、协商、和解等场景。例如，合作协议用于明确各方在合作项目中的职责、分工、利益分配等;和解协议用于解决双方之间的纠纷或争议，约定双方不再追究对方的责任等。
2.条款详细程度
合同：条款通常较为详细、具体，对各方的权利和义务、履行方式、违约责任等都进行了明确的规定。这是为了确保在合同履行过程中，各方能够清楚地知道自己的责任和义务，以及违反合同约定应承担的后果，从而减少纠纷的发生。
协议：条款相对较为简洁、概括，重点在于明确各方的合作意向、基本原则和主要义务。对于一些细节问题，可能会在后续的补充协议或实际操作中进一步明确。
3.法律约束力侧重点
合同：更强调对各方权利义务的明确界定和严格履行，一旦一方违反合同约定，另一方有权要求其承担违约责任，包括继续履行、采取补救措施、赔偿损失等。合同的法律约束力旨在保障交易的稳定和安全，维护市场秩序。
协议：除了具有一定的法律约束力外，还更注重各方的协商一致和自愿履行。在一些情况下，协议可能更多地体现为一种道德上的约束或行业惯例的遵循，其法律强制力相对合同可能稍弱一些。不过，如果协议符合合同成立的要件，同样具有法律效力，一方违反协议也应承担相应的法律责任。
私人之间签署的协议，只要符合法律规定的生效条件，就具有法律效力。所谓“私下”，仅指未经过公证、备案或第三方见证，这并不影响协议本身的合法性。法律尊重当事人自主缔约的权利。
协议有效的前提是当事人具备相应民事行为能力，意思表示真实，且内容不违反法律、行政法规的强制性规定，不违背公序良俗。如果协议涉及非法目的，比如逃避税收、串通投标，则自始无效。
即使没有盖章、没有律师参与，只要双方签字或按指印，且内容清晰可执行，就构成有效民事法律行为。电子签名、微信聊天确认等，在满足法定条件下，也可作为协议成立的依据。
需要注意的是，某些特殊类型的协议需采用书面形式或履行特定程序才生效。例如不动产买卖、六个月以上的租赁等，法律明确要求书面合同。但这属于形式要求，不等于“私下签署”本身无效。
《民法典》第一百四十三条规定，具备下列条件的民事法律行为有效：行为人具有相应的民事行为能力;意思表示真实;不违反法律、行政法规的强制性规定，不违背公序良俗。第四百九十条规定，当事人采用合同书形式订立合同的，自当事人均签名、盖章或者按指印时合同成立。